El día 23 de agosto de 1950, el Regimiento 65 de Infantería de Puerto Rico, comandado por el Coronel William W. Harris, partió hacia Corea del Sur para participar en el Conflicto de Corea. El día 20 de septiembre de 1950, llegaron a Pusan en la península coreana y la asignaron a la 3ra División de Infantería, a la cual, dos meses después, también le asignaron dos otros regimientos de infantería, la 7ma y la 15ta.
Que a pesar que el Regimiento 65 de Infantería durante dos años de combate había estado en acción por más tiempo, envuelta en mas batallas y había sufrido un numero alto de bajas de combate, a ninguno de nuestros soldados se le otorgó la Medalla Congresional de Honor, mientras a la 7ma se le otorgó nueve (9) y la 15ta obtuvo tres (3).
A cinco (5) puertorriqueños se les otorgaron el “Distingished Service Cross” que es el precursor de la Medalla Congresional de Honor y entre estos se destacó el Sargento Modesto Cartagena, quien según su citación de medalla atacó solo y agresivamente a cinco posiciones enemigas, eliminándolas, y durante el cual fue herido gravemente, pero logrando salvar y evacuar a sus quince compañeros, todos también heridos.
Que es obvio que la valentía e intrepidez del Sargento Cartagena fue más allá del llamado del deber. El pudo haber fácilmente desistido de atacar por razón de sus heridas y/o por las de sus compañeros, pero optó en continuar con la misión, el cual contribuyó a que su unidad consecuentemente ocupara la colina enemiga.
En el afidávit el Sargento Modesto Cartagena dijo lo siguiente: “Yo certifico que fui el sargento de una escuadra de infantería en el tercer pelotón de la Compañía “C” del Regimiento 65 de Infantería. El día 19 de abril de 1950, la Compañía “C” se le asignó la misión de tomar la colina #206 cerca de Yonch’on, en Corea. Cuando llegamos a los arrozales debajo de dicha colina, los chinos nos dirigieron fuego cruzado intensivo. La intensidad del fuego fue tal que no nos pudimos mover del lugar. Yo y mi escuadra nos arrastramos hacia el flanco izquierdo para subir la colina por detrás del enemigo. Había una bajada en el terreno donde los chinos tenían tres posiciones que le daba protección a su artillería y ametralladoras. El enemigo nos seguía disparando, pero nosotros continuamos avanzando hacia el tope de la colina. Fue ahí que uno de mis soldados, el PFC Antonio Colon Flores, murió e hirieron a once (11) más. El soldado quien cargaba el rifle automático me llamó. Lo habían herido con dos balas en su muslo. Me arrastre hacia él, le aplique morfina y le llené la tarjeta de evacuación. Durante el combate mi rifle se había roto en dos pedazos, por lo tanto le tomé el rifle automático del soldado herido, sus municiones y granadas para juntarlas con las mías. Continué subiendo la colina solo. Los chinos me lanzaban granadas a las cuales yo las atrapaba en el aire y se las devolvía inmediatamente por una apertura en las trincheras de los chinos. Ellos se agachaban y mientras tanto yo avanzaba mi posición. Y es así que pude destruir una posición enemiga china cercana. Cuando llegue al tope de la colina, pensé que todavía tenía 2 o 3 soldados de mi escuadra conmigo pero yo estaba solo. Noté que yo estaba dentro del círculo enemigo. Había entre 80 y 100 chinos en sus posiciones con tres morteros, tres ametralladoras y cinco armas automáticas a la izquierda. Yo continué arrastrándome hasta llegar a la primera posición de mortero enemiga, le tiré una granada y esta estalló. Entonces le disparé con mi rifle automático. Entonces me moví rápidamente a la segunda posición la cual tenía una ametralladora and también la destruí. Es así como pude destruir las tres posiciones enemigas que tenían las ametralladoras, los morteros y las cinco armas automáticas. Cuando los chinos descubrieron mi posición, me lanzaron tantas granadas que tres de ellas cayeron encima de mí. Una cayó sobre mi espalda, otra entre medio de mis pies y la tercera cayó en mi lado derecho. La última exploto y me hirió. El hueso de mi brazo se veía. Perdí mucha sangre pero afortunadamente no perdí la consciencia ni tampoco me mareé. Seguí peleando herido por casi tres horas. Eventualmente los chinos se retiraron de la colina con muchos heridos. Tomé la colina de los chinos. Luego encontraron a treinta y tres cadáveres de soldados chinos en las posiciones de las ametralladoras y encontraron 15 cadáveres más en la posición que yo había destruido cuando subía la colina. Regresé donde estaban mis soldados. Uno de nuestros tanques había caído dentro un hoyo después de una emboscada y todavía estaba ahí. Asigné a dos escuadras a sacar el tanque del hoyo con pico y pala. Y asigné a dos otras escuadras para localizar los heridos y los muertos. Luego monte a todos mis soldados sobre el tanque y los lleve personalmente a la estación de primera auxilio. Habíamos 17 heridos, incluyéndome a mí y uno muerto. Pero cuando llegamos yo era el que más grave estaba porque había perdido mucha sangre. Fui enviado a Taibu en un helicóptero y luego a Japón al Hospital 128va de Infantería de Marina donde estuve 62 días. “
La valentía, intrepidez e ir mas allá del llamado del deber son los criterios que se utilizan en la evaluación para la otorgación de la Medalla de Honor, pero desafortunadamente las hazañas del Sargento Cartagena no fueron consideradas lo suficiente para la otorgación del mismo. Cuando se hace el correspondiente análisis de las acciones de los doce (12) soldados de la 7ma y 15ta, a quienes eventualmente se les otorgaron la Medalla Congresional de Honor, aunque impresionantes, ninguno sobrepasa lo que hizo el Sargento Modesto Cartagena.
1. El Cabo Emory Bennett (15ta) se ofreció voluntariamente quedarse atrás disparando su ametralladora mientras se retiraba su unidad y murió.
2. El Cabo Jerry K. Crump (7ma) se lanzó sobre una granada, muriendo pero salvándole las vidas de sus cuatro (4) compañeros y el cual luego inspiró un contra-ataque exitoso.
3. El Cabo John Essebagger Jr. (7ma) murió cubriendo la retirada de su escuadra, parando el ataque enemigo.
4. El Teniente Coronel Don C. Faith (7ma) inspiró con su valentía y liderazgo varios ataques y el cual logró que su unidad atacara exitosamente la posición enemiga que bloqueaba el camino de retirada.
5. El Cabo Charles L. Gilliland (7ma) defendió exitosamente la retirada de su unidad y sobrevivió la hazaña.
6. El Cabo Clair Goodblood (7ma) defendió con su ametralladora la retirada de su unidad, se lanzó sobre los cuerpos de dos soldados para protegerlos de una granada, y herido mató a 100 enemigos hasta que murió.
7. El Soldado PFC Noah O. Knight (7ma) atacó a tres enemigos quienes se empeñaban en penetrar el perímetro de su unidad con explosivos muriendo durante la explosión que detuvo el ataque enemigo.
8. El Segundo Teniente Darwin Kyle (7ma) atacó solo de forma agresiva a dos (2) posiciones de ametralladoras enemigas y murió.
9. El Sargento Leroy A. Mendonica (7ma) cubrió la retirada de su unidad a sus posiciones defensivas segundarias, matando a 37 enemigos y murió durante la hazaña.
10. El Cabo Hiroshi H. Miyamura (7ma) cubrió con su ametralladora la retirada de su unidad, y cuando se le acabaron las balas, continúo peleando con su bayoneta matando a 60 enemigos antes de caer en combate.
11. El Sargento MSG Ola Mize (15ta) sobrevivió peleando y logrando con un contra-ataque que el enemigo desalojara su posición, matando a diez (10) de ellos.
12. El Cabo Charles F. Pendleton (15ta) mató con su ametralladora a quince (15) enemigos hasta que murió.
De los doce (12) soldados, diez (10) murieron, diez (10) fueron en la defensiva, cuatro (4) eran armados con ametralladoras y dos (2) fueron oficiales. El caso que más que se asemeja a las hazañas del Sargento Cartagena es la del Segundo Teniente Darwin Kyle, quien murió atacando la segunda posición de ametralladora enemiga. El Sargento Cartagena atacó a cinco (5) posiciones enemigas con ametralladoras y morteros pero la diferencia fue que sobrevivió la hazaña. ¿Acaso tenía que morir el Sargento Cartagena para que lo consideraran para la Medalla Congresional de Honor?
El Sargento Modesto Cartagena es el soldado puertorriqueño más condecorado en la historia del Estado Libre Asociado de Puerto Rico, y aunque tenemos cinco otros puertorriqueños galardonados con la Medalla Congresional de Honor, todos murieron durante sus hazañas heroicas. El Sargento Cartagena sobrevivió y luego vivió la vida de héroe dando siempre su ejemplo de valentía e intrepidez a nuestro pueblo.
Otra persona no hubiese atacado solo a las cinco posiciones enemigas, a menos que sintiese un alto grado de responsabilidad hacia sus compañeros militares, un gran sentido del deber y un enorme orgullo hacia la nación. El Sargento Cartagena fue mucho más allá del llamado del deber en este terrible conflicto bélico.
Ya es tiempo que el nombre del Sargento Modesto Cartagena, ahora difunto, lo enaltezcan uniéndolo a las listas de los héroes nacionales otorgándole de forma póstumo la Medalla Congresional de Honor.
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